金属材料的硬度与其静拉强度和疲劳极限有一定的经验关系，在一定程度上与金属的冷成形性、切削性和焊接性能有关。硬度测试不损坏工件，测试简单，数据直观，因此被广泛用作烟台热处理工件最重要的质量检验指标，许多工件仍然是其唯一的技术要求。
硬度不合格是最常见的烟台热处理缺陷之一。具体表现为硬度不足、淬火冷却率不足、表面脱碳、钢淬透性不足、淬火后残留奥氏体过多、淬火不足等因素。局部地区淬火工件硬度低的现象称为软点。
软点区域的围观组织多为沿原马氏体晶体边界分布的奥氏体和托氏体混合组织。软点或硬度不均匀通常是淬火加热不均匀或淬火冷却不均匀造成的。加热时，主要原因是炉温不均匀，加热温度或保温时间不足。
冷却不均匀主要是由于淬火冷却时材料表面附着淬火介质的气泡、淬火介质污染(如水中有油滴)或淬火介质搅拌不充分造成的。此外，钢结构过于粗壮，存在重大松动，大渗碳体或大自由铁素体也会导致淬火不均匀，形成软点。
